Bir ara soğutucu, çapraz akışlı bir ısı değiştirici olarak adlandırılır, çünkü ısıyı (havayı) uzaklaştıran soğutma sıvısı, sıcak sıvıya (hava, su veya yağ) doğru doksan derecelik bir açıyla hareket eder. Bu sıvıların etkileşimi, ara soğutucu içindeki tüpler ve kanatçıklar kullanılarak gerçekleştirilir. İçi boş tüpler, ısı değiştiricinin uzunluğu boyunca hareket eder ve sıcak sıvının girişten, ara soğutucudan ve yeterince soğuduktan sonra çıkışa doğru ilerlemesi için kanallar olarak kullanılır.
Ancak gerçek soğutma, intercooler'ın yüzey alanını kaplayan kanatçıkların kullanımıyla gerçekleşir. Oluklu bir şekilde hizalanmış olmaları, ısı değiştiricinin yüzey alanının en üst düzeye çıkarılmasını sağlar, böylece ısı mümkün olduğunca verimli bir şekilde çevreye dağıtılabilir.
Basitçe söylemek gerekirse, ara soğutucular motorunuza giren sıcak havayı alır ve ısı alışverişi yoluyla daha soğuk hale getirir. Termodinamik kuralları, manifolddan giren hava ile silindir içindeki yanma sıcaklığı arasındaki sıcaklık farkı ne kadar büyükse, yanma yoluyla o kadar fazla enerji dönüştürüldüğünü belirtir. Bu nedenle daha soğuk bir giriş, daha büyük bir sıcaklık farkı ve dolayısıyla daha fazla güç anlamına gelir.
Bir intercooler'ın en etkili kullanımı, turboşarjlı veya süperşarjlı bir araca takıldığında gerçekleşir; aksi takdirde turboşarj veya süperşarjın devreye girmesiyle giriş havası çok ısınır. Daha fazla termodinamik prensip kullanarak, bir sıvının basıncı artırılırsa, o sıvının sıcaklığı da artar. Bu nedenle, bir turboşarjın yükseltme basıncı, giriş havası basıncını ve sıcaklığını aniden artırır; bu da soğutulmazsa, motor verimliliğinin düşmesine yol açar.
Bununla mücadele etmek için, turboşarj ile motor girişi arasına bir ara soğutucu yerleştirilir, böylece hava silindirlere girip gelen yakıtla etkileşime girebilmesi için yeterince soğutulabilir. Bu işi yapan bir ara soğutucu olmadan, süperşarj gibi bir şeyden gelen sıcak hava, ön ateşleme için bir üreme alanı yaratır. Bu, yakıtın motor çevriminde çok erken yanması, motorun verimliliğini ve gücünü azaltması ve muhtemelen hasara yol açması anlamına gelir.
